Et maleri kan holde i flere hundrede år, men det betyder ikke, at det er upåvirket af tiden. Støv, snavs, lys, temperatursvingninger, fugt og almindelig aldring kan langsomt ændre både overfladen og de materialer, som kunstneren oprindeligt har anvendt. Der kan også opstå mere synlige skader som revner, buler, afskalninger eller huller i lærredet.
Når et ældre eller beskadiget maleri skal behandles, er det derfor vigtigt først at undersøge værkets tilstand. To malerier, der umiddelbart ser ud til at have samme problem, kan være fremstillet af vidt forskellige materialer og derfor kræve forskellige behandlinger.
Professionel konservering og restaurering af malerier handler først og fremmest om at bevare værket og stabilisere eventuelle skader. Målet er ikke at få et gammelt maleri til at fremstå fabriksnyt, men at bevare så meget som muligt af det originale materiale og samtidig respektere kunstnerens oprindelige udtryk.
Et maleri består typisk af flere forskellige lag. Under selve malingen findes et underlag, eksempelvis lærred eller træ, og ofte også en grundering. Oven på farvelaget kan der være påført fernis. Alle disse materialer ældes forskelligt og kan reagere forskelligt på påvirkninger fra omgivelserne.
Revner i et maleri er derfor ikke altid kun et kosmetisk problem. De kan være tegn på bevægelser i lærredet eller andre ændringer i værkets opbygning. Hvis farvelaget begynder at løsne sig, kan det i værste fald resultere i, at små dele af den originale maling går tabt.
En konservator vil derfor normalt undersøge både den synlige skade og den bagvedliggende årsag, inden behandlingen påbegyndes.
Et andet almindeligt problem er, at maleriet med tiden er blevet mørkt eller gulligt. Det kan skyldes almindeligt overfladesnavs, men også gamle fernislag, nikotin, sod eller andre belægninger. I sådanne tilfælde kan en rensning gøre en meget stor forskel for oplevelsen af værket.
En professionel rensning af malerier kræver imidlertid stor forsigtighed. Forskellige pigmenter og materialer kan reagere forskelligt, og derfor findes der ikke én metode, der kan anvendes på alle malerier. Inden en egentlig rensning kan der foretages små prøver for at vurdere, hvordan overfladen reagerer.
Restaurering kan også omfatte reparation af lærred, stabilisering af løst farvelag og behandling af områder, hvor maling er gået tabt. I nogle tilfælde kan manglende områder retoucheres, så de ikke længere forstyrrer oplevelsen af motivet. En sådan retouchering skal udføres med respekt for det originale værk.
Det er heller ikke kun kostbare kunstværker, der kan være værd at restaurere. Mange mennesker ejer malerier, som har været i familien gennem generationer. Et familieportræt, et landskab fra bedsteforældrenes hjem eller et værk med en særlig historie kan have en personlig værdi, der er langt større end den økonomiske.
Derfor er det en god idé at få et beskadiget eller meget snavset maleri vurderet, inden man forsøger at behandle det selv. Almindelige rengøringsmidler, vand eller andre hjemmelavede metoder kan i nogle tilfælde gøre mere skade end gavn.
En professionel vurdering kan afgøre, hvad maleriet har behov for, og om en behandling overhovedet er nødvendig. På den måde kan arbejdet begrænses til det, der gavner værket, samtidig med at så meget som muligt af det originale materiale bevares.